Рождению старейшего театра Оренбурга и одного из старейших на Урале предшествовал долгий путь, тесно переплетённый с историей самого края.
Первый театральный сезон, ознаменовавший рождение в Оренбурге профессионального театра, был открыт ещё в конце XIX века. Осенью 1856 года труппа известного антрепренера Бориса Соловьева положила начало приезду других антрепренеров в Оренбуржье.
Одним из театралов был губернатор Н.А. Крыжановский. По его предписанию в 1868 году была произведена капитальная реконструкция здания: расширена сцена, отстроено и утеплено фойе, сооружены третий ярус и ложи, которые, по выражению современника, «очень напоминали лошадиные стойла». Торжественное открытие театра, теперь уже городского, состоялось 14 января 1869 года. Отныне он безвозмездно передавался из ведомства Оренбургского казачьего войска в собственность города. Открытие нового здания было ознаменовано постановкой тургеневского «Холостяка» и водевиля «Колечко с бирюзой».
В историю Оренбургского драматического театра вписаны имена великих русских актеров: Пелагеи Стрепетовой, Модеста Писарева, Владимира Андреева-Бурлака, Веры Комиссаржевской, Михаила Тарханова, Николая Светловидова и других.
Одним из первых в провинции театр обращается к творчеству А.П. Чехова. В 1898 году состоялась премьера «Чайки». В том же году спектакль был поставлен К.С. Станиславским в Московском Художественном театре.
Особенностью творческого пути театра стала приверженность драматургии М. Горького, чье имя он носит с 1932 года.
