Предшественником Государственного национального театра был Центральный удмуртский клуб «Красный удмурт», возникший в 1923 году. При нем действовал драматический кружок, давший начало самодеятельному театру, на базе которого 7 февраля 1931 года был создан первый профессиональный удмуртский театр. Первым спектаклем, поставленным на сцене театра, была пьеса молодого удмуртского драматурга Игнатия Гаврилова «Река Вала шумит».
В 1935 году театр получил статус государственного. В репертуар театра входили как произведения молодых удмуртских драматургов, так и постановки по произведениям классиков Н.В. Гоголя, К. Гольдони, Ж.-Б. Мольера и других.
С началом Великой Отечественной Войны театр был расформирован, но уже 20 октября 1942 года было принято решение его восстановить. С 1951 года кадры театра в значительной мере комплектовались выпускниками театральных вузов. Москвы, Ленинграда, Уфы и Высшего театрального училища им. М.С. Щепкина при Малом Академическом театре. Здесь выросла целая плеяда известных актеров, режиссеров, художников. В 1996 году театр получил свое нынешнее название.
На протяжении всего творческого пути Национальный театр обращается к лучшим образцам русской и зарубежной классики, к произведениям российских драматургов. Особое место в репертуаре театра занимает национальная драматургия, в которой прослеживается история удмуртского народа. По сложившейся традиции, на гастроли театр выезжает не только к жителям Удмуртии, но и в Пермский край, Кировскую область, Башкортостан и Татарстан — в места компактного проживания удмуртской диаспоры.
В 2008 году, к юбилейной дате республики — 450-летию добровольного вхождения Удмуртии в состав Российского государства завершилась реконструкция здания театра. К юбилейной дате Национальный театр представил премьеру спектакля по пьесе В. Садовникова «Сюан» («Свадьба»).
