Исторический музей является старейшим в Смоленске. Он был открыт в 1888 году смоленским краеведом С.Д. Писаревым в здании городской Думы как историко-археологический музей. С тех пор коллекции значительно расширились, музей сменил название и адрес, но по-прежнему знакомит посетителей с богатой историей Смоленщины.
Экспозиция «Древнейшая история Смоленской земли» – это свидетельства истории Смоленщины от каменного века до раннего средневековья. Среди экспонатов: кремневые орудия охоты древних людей, каменные топоры, фрагменты глиняных сосудов, бронзовые украшения и предметы культа и многое другое. Украшением экспозиции является подлинный сохранившийся скелет мамонта.
В экспозиции «Смоленск в составе Древнерусского государства в 9 – начале 13 веков» можно увидеть легендарные археологические памятники Гнёздовского комплекса: не имеющая аналогов в мире корчага-амфора с древнейшей русской надписью, оружие викингов-варягов, редчайшие золотые монеты – солиды византийских императоров Александра и Феофила, серебряные арабские монеты-дирхемы, бронзовые и латунные украшения, фибулы и пряжки. В экспозиции представлены реконструированные антропологами облики жителей Гнездовского поселения и их аутентичные костюмы.
В экспозиции представлены уникальные археологические памятники древнего Смоленска 11-13 веков: печать одного из первых Смоленских князей Вячеслава Ярославича, каменная гробница князя Давыда Ростиславича, смоленские берестяные грамоты, оружие русских витязей, величественные фрески из смоленских храмов, западноевропейские монеты-денарии, орудия труда и изделия кузнеца, гончара, кожевенника, плотника, костореза, ювелира. Можно познакомиться с предметами повседневного быта древних смолян, увидеть фрагмент дома 800-летней давности, объёмные макеты древних храмов Смоленска.
Отечественной войне 1812 года посвящена выставка «И прежде чем быть Бородинскому бою, был бой у смоленской стены…». Она рассказывает о вступлении наполеоновских войск на территорию Российской империи и о важной роли Смоленска в событиях 1812 года. Среди экспонатов: историческая живопись и графика, подлинные предметы, образцы обмундирования, архивные документы, оружие того времени, фрагменты интерьеров.
Выставка «Русский быт» знакомит посетителей с особенностями уклада жизни и быта русских людей 17-19 веков. Большая часть экспонатов – предметы из коллекции княгини М.К. Тенишевой. Представлены произведения вышивки и ткачества мастериц разных губерний России, одежда, мебель, столовая утварь, украшения.
Выставка «Приглашение на бал» познакомит с досугом и этикетом российского дворянства первой половины XIX века, в частности с таким значимым светским мероприятием, как бал. Среди представленных экспонатов: вещи из родовых имений семей Урусовых, Реадов, Энгельгардтов, разнообразные предметы дворянского быта.
Материалы, представленные в экспозиции «Смоленск в годы Первой мировой войны», рассказывают о жизни прифронтового города и смолянах – участниках Первой мировой войны. Отдельные стенды посвящены первым русским авиаторам – уроженцам Смоленщины: Михаилу Ефимову и Глебу Алехновичу.
На выставке «От кубышки до сберкнижки» представлены: богатая коллекция нумизматики, предметы из вещевых кладов, ювелирные изделия, реконструкция рабочего места банковского служащего конца XIX века, всевозможные виды бумажных банкнот, векселей, облигаций, образцы сберегательных книжек разного времени и современный банковский продукт.
