В 130 километрах от Нижнего Новгорода, на окраине села Владимирское, стоящего на берегах реки Люнды, расположено таинственное озеро Светлояр. Иногда это озеро называют маленькой русской Атлантидой. Со Светлояром связана легенда о граде Китеже, дошедшая до наших дней в литературной обработке старообрядцев. «Китежский летописец» сообщает, что князь Юрий Всеволодович, странствуя по Волге на корабле, воздвиг город Малый Китеж (предположительно, нынешний Городец). Миновав реки Узолу, Санду и Керженец, князь приехал к озеру Светлояру. Очарованный красотой этого места, Юрий повелел выстроить на берегах озера град Большой Китеж. За три года строительства (1165 — 1168 годы) из камня воздвигли величественный город и соорудили в нём много православных церквей. В 1239 году на Русь двинулись войска нечестивого и безбожного хана Батыя. Вскоре орды татаро-монголов захватили Малый Китеж, а князь Юрий со своей дружиной укрылся в лесах близ Большого Китежа. Один из пленников Батыя, Гришка Кутерьма, не выдержав пыток, предал соотечественников и указал врагам путь к великому граду. Батый нашёл пристанище Юрия и убил его. И здесь легенда тесно переплетается с реальностью — в действительности, великий князь сложил голову в неравной битве с монголами на реке Сити в 1238 году. Согласно преданию, накануне нападения Батыя дозор в Китеже несли три богатыря, предупредившие горожан об опасности. Много народа пало от мечей врагов, погибли и три богатыря, преграждая путь ханскому воинству. А на том месте, где три воина стояли насмерть за свой град, появился святой родник Кибелек, вода в котором бьёт до сих пор. Жители Китежа не воздвигли никаких укреплений и даже не пытались защищаться, они обратились с горячей молитвой к Богу не допустить к ним чужеземцев. Бог внял молитве, и когда орды ринулись в атаку, из-под земли вдруг забили многоводные источники, которые начали затапливать город. Монголы в страхе отступили. Подобно Атлантиде, город погрузился под воду, лишь один одинокий купол собора виднелся над озёрной гладью, но вскоре исчез и он. Но Китеж выжил: если верить легенде, то в ясную, тихую погоду из глубин Светлояра доносится пение людей и колокольный звон, а в прозрачных водах озера можно разглядеть маковки церквей и монастырей.
Ещё до принятия Русью христианства озеро считалось священным — на его берегах устраивали ритуалы в честь славянского бога солнца Ярилы, откуда и пошло название — Светлый Яр. В наши дни озеро Светлояр является центром паломничества, как для язычников, так и для православных. Каждый год 6 июля на Светлояр приезжают христиане со всей России и совершают крёстный ход вокруг озера в честь праздника Владимирской иконы Божией Матери. К вечеру здесь начинается языческое торжество — в ночь с 6 на 7 июля народ празднует день Ивана Купала. Люди разжигают костры, пускают по водной глади венки и обходят озеро со свечами в руках. Существует поверье, что если загадать желание и обойти озеро три раза, то задуманное обязательно исполнится. В годы Великой Отечественной войны женщины совершали паломничество вокруг озера Светлояр, молясь о спасении жизней сыновей и мужей, ушедших на фронт.
Загадочности озеру прибавляет и тот факт, что происхождение Светлояра не выяснено до сих пор. Естествоиспытатель В. В. Докучаев относил его к озёрам карстового происхождения. Геолог Г. И. Блом после бурения скважины сделал вывод о том, что Светлояр — типичное ледниковое озеро, являющееся остатком древнего русла реки Люнды. Также высказывалась гипотеза о том, что котловина водоёма образовалась в результате разломов земной коры и размыва пород. В 2009 году Святослав Енгалычев, сотрудник петербургского Всероссийского научно-исследовательского геологического института, опубликовал результаты своих исследований, подтверждающих версию о том, что своим возникновением озеро обязано упавшему на землю метеориту. В 1968 году экспедиция детализировала сложный рельеф дна Светлояра. Центральная глубоководная чаша обрамляется двумя подводными террасами. Участники экспедиции предложили гипотезу, согласно которой озеро является весьма молодым в масштабах геологического времени. Так, центральная котловина образовалась примерно 1200 лет назад, а погружение нижней террасы под воду произошло около восьми веков назад, что довольно точно соответствует тому времени, когда затонул град Китеж, чудом спасшийся от монголо-татар.
Граду Китежу посвящали свои произведения многие: художники А. Васнецов, Н. Рерих и И. Глазунов, писатели В. Королено, М. Пришвин, М. Горький, поэты М. Волошин, Ф. Сологуб, композитор Н. А. Римский-Корсаков. Писатель П. И. Мельников-Печерский так пишет о граде Китеже: «Цел тот град до сих пор, но не видим. Скрылся он чудесно Божьим повелением. А на озере Светлом Яре тихим летним вечером виднеются отраженные в воде стены, церкви, монастыри, терема княжеские. И слышится по ночам звон китежских колоколов…».
Есть еще одно место, значимое для верующих, — это Богородичный камень. Некоторые верят, что след на нем оставила Богородица, поэтому называют «Стопочкой Богородицы». По преданию, камень был перенесен на Светлояр из Палестины.
Недалеко от озера бьет ключ Кибелек, а около него могила с тремя крестами. Предание гласит, что вышли на защиту града Китежа три богатыря, но конь младшего застрял в болоте, и не смогли они двинуться дальше. Пришлось принять бой здесь, около ручья. Силы были неравны — богатыри погибли. На месте их гибели пробился ключ холодной воды. В ночь на Ивана Купала, 6 июля, на озере Светлояр проходит фестиваль народного творчества и промысла «Град Китеж – душа России».