Монастырь возник на границе Нижегородской и Тамбовской губернии (ныне – граница Нижегородской области и Республики Мордовия), при слиянии речки Саровки с рекой Сатисом, на месте татарского городка Сараклы. Основателем его был инок Исаакий из арзамасского Спасского монастыря, который собрал вокруг себя других пустынников и построил в 1706 первый храм во имя Успения Богоматери. В XVIII веке близ обители образовался город Саров, после чего монастырь начали именовать Сатисо-Градо-Саровским. Он славился своим особо строгим, постническим уставом, чем привлек Прохора Машнина, поступившего сюда в 1778, а через восемь лет принявшего монашеский постриг с именем Серафим. В 1794–1825 годах монах пребывал в затворе в лесной келье на берегу Саровки, соблюдая обет молчания. Вернувшись в обитель, мудрый старец прославился провидческим и целительным даром.
В последние годы жизни преподобный Серафим, скончавшийся в 1825 году, основал Мельничную общину в расположенном к северу Дивеевском Троицком женском монастыре, известную как Серафимо-Дивеевская. С той поры память о нем притягивала толпы паломников и в Саров, и в Дивеево, куда было перенесено немало вещей, принадлежавших святому, а также его «Ближняя» и «Дальняя» «пустыньки» — так он называл избушки, в которых жил в лесу.
Мощи святого Серафима покоились в старейшем и наиболее монументальном саровском храме – барочном Успенском соборе, построенном в XVIII-XIX веках; близ него был выстроен другой, меньший собор во имя чудотворной иконы Богоматери «Живоносный источник». Большинство здешних храмов (всего их 9) относятся к концу XIX – началу XX веков, доминирующий стиль – классицизм. Саров, равно как и Дивеево погружены в атмосферу апокалиптических видений и легенд, связанных с именем Серафима — знаменитым топографическим символом Дивеева стала «Канавка (ныне тропа) Божией Матери» – мистический рубеж противостояния нечистой силе.
После октябрьской революции 1917 оба монастыря были закрыты и разорены. В 1950-е годы Саров, получивший кодовое имя «Арзамас-16», стал закрытым, исчезнувшим с карт городом, где разместился исследовательский центр по разработке ядерного оружия. Во время перестройки возобновились церковные службы в Сарове, мощи же святого Серафима в 1991 году были перенесены из Петербурга, где их обнаружили в Казанском соборе, тогда – Музее истории религии и атеизма, в Троицкий собор Дивеевской обители, возрожденный незадолго до вторичного их обретения. Дивеево пребывает ныне единственным паломническим центром, связанным с традициями Сарова. Последний по-прежнему остается закрытой зоной.
Одним из самых почитаемых объектов на территории Серафимо-Дивеевского женского монастыря можно назвать так называемую «Святую Канавку Царицы Небесной» или просто «Святую Канавку». Этот объект религиозного почитания, не имеющий аналогов ни в русском православии, ни в христианстве вообще. «Канавка» овеяна множеством мистических легенд и слухов. Слова «вот вам канавка Божией Матери, не бойтесь — антихрист не одолеет её» — действительно принадлежат старцу. Но контекст был следующий: под антихристом преподобный Серафим имел в виду правящего архиерея, всего лишь навсего.
Как известно, инициативу создания женской Дивеевской общины церковное начальство не одобрило, так как по канонам не допустимо существование смешанных монастырей — мужских и женских. По этим причинам ни деятельность преподобного Серафима в этом направлении, ни деятельность, позднее, преподобного Амвросия Оптинского по созданию Шамардинской Пустыни не были одобрены Епархиальным и Петербургским синодальным священноначалием. Сестры были знакомы с жесткой системой оберпрокурорского надзора и поэтому переживали: «Вот пока батюшка ты с нами — да, мы, батюшка, за тобой, как за каменной стеной. А вот Господь возьмет тебя к Себе, и как нам здесь сиротками оставаться?» А батюшка им говорил: «Вы не бойтесь: вы обживайтесь, стройтесь, стену стройте, канавку копайте» и т.д. И сам даже пример давал — пойдет бывало, возьмет лопату и начинает копать эту канавку.
И когда сестры говорили: «Ну как же? А вот ты батюшка уйдешь, а нас закроют» Тогда-то он и сказал: «Вы не бойтесь, не бойтесь. Ройте канавку и антихрист ее не одолеет»…
Эти слова и послужили созданию многих легенд и мифов.
Согласно самой распространенной легенде, 25 ноября 1825 года Пресвятая Богородица в очередной раз явилась преподобному Серафиму и дала четкие указания: основать Мельничную общину и при этом обнести здания по периметру своеобразным защитным сооружением. Оно должно было представлять из себя канаву глубиной три аршина (213 см) и такой же ширины. Из высвобождаемой земли следовало создать по внутренней границе вал такой же высоты. Участвовать в сооружении «Канавки» должны были только монахини и насельницы общины, а миряне могли быть задействованы только на подсобных работах. Для укрепления земляного рва следовала высадить кусты крыжовника. Создаваемое укрепление должно было защитить всех, кто находится внутри периметра от темных сил и самого антихриста.