Музей основал А.В. Антонов-Овсеенко, историк и писатель, прошедший через тюрьмы и сталинские лагеря. Собрание музея включает в себя архив документов, писем, воспоминаний бывших узников ГУЛАГа; коллекцию личных вещей, принадлежавших им и связанных с историей пребывания в заключении; коллекцию произведений искусства, созданных художниками, прошедшими ГУЛАГ, и современными авторами, предлагающими свое осмысление этой темы.
Экспозиция музея посвящена истории возникновения, развития и упадка системы исправительно-трудовых лагерей, важнейшей составляющей государственной машины в 1930–50-е гг. В залах музея также представлены судьбы различных людей, ставших жертвами репрессивной политики и оказавшихся в заключении. В здании музея воссозданы лагерные помещения – барак, карцер и комната допросов. Во дворе стоит наблюдательная вышка. В музее проводятся экскурсии на русском и английском языках.
