Река берёт начало на склонах Коргонского хребта. В верхнем течении она протекает по горной местности, и лишь в нижнем течении выходит на широкую равнину. Повсеместно встречаются пороги и перекаты. Устье находится выше села Усть-Чарышская пристань. Летом температура воды в Чарыше в нижнем течении поднимается до +20 градусов, в верховьях остаётся холодной.
Значительная часть бассейна Чарыша занята лесами. На склонах Коргонского хребта преобладают ель и пихта, выше начинается зона высокогорных лугов с невысоким, но ярким разнотравьем. В речной долине много кустарников, в том числе ягодных. В июле — августе изобилие грибов. Почти везде растёт маралий корень. По берегам Чарыша лес смешанный — в основном берёза и сосна, реже ель, пихта. Среди обитателей животного мира в бассейне реки обитают: медведь, волк, рысь, лиса, заяц, соболь, лось, косуля, белка и другие. Много промысловых птиц: глухарь, рябчик, тетерев, куропатка. Из редких охраняемых видов встречается скопа. Рыбы: хариус, таймень, щука, окунь, налим, пескарь, чебак и сторожка.
Горные склоны в бассейне Чарыша изобилуют пещерами, что делает возможным прохождение здесь спелеомаршрутов. Те, кто интересуется археологией и историей древнейших времён, посещают пещеры в окрестности посёлка Усть-Кан и берега реки в среднем течении, где найдены стоянки древних людей.
Чарыш и его притоки известны среди любителей водного туризма. Связка рек Кумир — Чарыш — Коргон — Чарыш — маршрут пятой категории сложности. Это единственная водная «пятёрка» в Алтайском крае. Сам Чарыш подходит для сплавов второй категории сложности.
Летом температура воды в Чарыше в нижнем течении поднимается до +20 градусов, а в верховьях остаётся холодной
Сплав по реке можно сочетать с экскурсией в некоторые пещеры, но обязательно надо взять с собой опытного проводника.
Берите с собой палатку. Где нет турбаз на уютных живописных берегах всегда можно найти удобные места для летних стоянок и палаточных лагерей
