Вознесенский монастырь, расположенный на крутом берегу Волги, примерно в трех километрах от Нижегородского кремля вниз по течению реки, — одна из древнейших обителей Нижегородской земли.
Общепринятыми в исторической литературе датами основания Печерской обители считают 1328 или 1330 год, однако документальные сведения по этому поводу отсутствуют. Из сведений, приведенных в житийной литературе, известно, что к 30-м годам XIV столетия Нижегородский Печерский монастырь уже существовал. На рубеже 20-30-х годов XIV столетия сюда, на волжские берега, прибыл монах Киево-Печерского монастыря Дионисий — впоследствии Суздальско-Нижегородский архипастырь, крупнейший исторический деятель своего времени.
На крутом берегу Волги, в плотных известняковых породах склона будущий игумен Дионисий, по примеру древних насельников Киево-Печерской Лавры, выкопал себе пещеру, где проводил время в молитве и посте. «В трех поприщах от города, при брезе Волги, Дионисий в Нижнем Новеграде ископа пещеру, идеже трудолюбиво подвизася, и монастырь честен состави, зовомый Печерский монастырь», — повествует Степенная книга. Молва о подвижнике быстро распространилась по окрестностям, и вскоре вокруг него стала собираться братия. Спустя некоторое время выше по склону, на уступе горы, началось строительство деревянного монастыря, в основании которого поставлена была деревянная церковь во имя Вознесения Господня, которая и дала главное имя обители. Название же «Печерский» монастырь получил в память о первых пещерах. Рядом с новым храмом выросли кельи, хозяйственные постройки, звонница. Число братии всё увеличивалось. Дионисий стал первым настоятелем монастыря, сначала в сане игумена, а затем — архимандрита.
Дважды — в 1378 и 1379 году — Нижний Новгород, а вместе с ним и Печерский монастырь, были сожжены дотла. Известно разорение монастыря 1550 года. Лишь взятие Казани Иваном Грозным ликвидировало опасность постоянных татаро-монгольских набегов. Но в 1597 году монастырь был снова уничтожен, на этот раз гигантским оползнем. Архимандрит Трифон, управлявший тогда монастырем, заблаговременно вывел в безопасное место всю братию, приказав унести с собою иконы, ризы и утварь. От сотрясения колебались и рушились постройки: «в монастыре же означенною от горы оползиною храм каменный Вознесения Христова разрушило до основания… каменная колокольня с колоколами свалилась на землю и разсыпалась, теплый храм Пресвятыя Богородицы (Покрова) разшатало на сторону и опустило в землю близ окошек олтарных». В одном месте язык оползня вышел в Волгу, образовав огромные волны — «буграми». Суда, стоявшие у берега, были отброшены далеко на сушу. При обвале горы обретены были нетленные мощи схимонаха Иоасафа, почившего приблизительно за 30 лет до обрушения горы: «сказывали старые иноки, что жил… великий подвижник по имени Иоасаф, который был по смерти погребен на том месте, где найдены были мощи». «Совершенно сохранились и гроб, и ризы, и тело старца-схимника», — сообщал летописец — очевидно, свидетель этих событий, так как пишет он от первого лица. Известны имена создателей архитектурного ансамбля монастыря, почти полностью сохранившегося до наших дней. Это «царский подмастерье каменных дел» Антип Возоулин, Федор Опарин, старец Изосима и костромские и балахнинские каменщики.
Выдающийся монастырский ансамбль был отстроен к середине XVII столетия, центром его является пятиглавый Вознесенский собор. Его архитектура восходит к образу Успенского собора Московского кремля. Высокий подклет (подвал) в основании храма выполнен из белого известкового камня, а колокольня, трапезная часть и галерея — из большемерного кирпича. В центральном барабане до сих пор сохранились следы фресок XVII века. Вознесенский собор имеет трехапсидный просторный алтарь. Точная дата возведения колокольни при Вознесенском соборе в документах не указана. Считается, что она строилась одновременно с собором. Нижняя ее часть архаична по своей архитектуре и, вероятно, повторяет старую колокольню разрушенного оползнем монастыря. Вместе с тем, наличие двойных арочных окон делает ее похожей на итальянские городские башни. Поначалу колокольня имела деревянный шатер, который в XVIII веке был заменен на каменный. На колокольне находились часы с боем. Среди висевших на ней колоколов выделялся вседневный колокол «старинный, немецкой работы, с голландской надписью». Из надписи было известно, что отлит он в 1463 году немецким мастером Иостом из Гагенау. По всей вероятности, необычный колокол попал в Нижний Новгород из Лифляндии во время Ливонской войны.
На западной границе территории монастыря с середины XVII века располагается надвратная каменная церковь в честь преподобного Евфимия Суздальского. Будучи поначалу деревянной, эта церковь «над святыми воротами» сгорела в 1640 году, после чего на ее место была перенесена Никольская деревянная церковь, уцелевшая на старом монастырском месте после обвала 1597 года. И только в 1645 году над вратами был выстроен существующий доныне каменный храм. Это единственная в России дошедшая до наших дней шатровая церковь, поставленная над главными монастырскими воротами. Она построена «по образцу» Архангельского собора в Нижегородском кремле. Церковь представляет собой восьмерик, завершенный шатром. С юга к ней примыкает небольшой корпус келаря, а далее — вдоль монастырской границы XVII века — идет стена ограды, восстановленная при реставрации монастыря. Этот храм отличается изысканностью пропорций, как отдельных частей, так и всего здания в целом.
В 1765 году деревянную ограду обители заменили на каменную, украшенную декоративными башенками, внутренние помещения которых использовались под различные хозяйственные нужды.
В 2003 году в монастыре открылся музей истории Нижегородской епархии. Экспозиция музея размещается в одном из корпусов, рядом с Вознесенским собором. Два основных зала на первом его этаже посвящены истории возникновения и летописным событиям Печерского монастыря. В качестве экспонатов представлены как древнейшие археологические находки — из раскопок на месте первоначального пребывания обители, так и многочисленные копии редчайших архивных документов XVI-XIX веков. В витринах музея находятся подлинные вещественные предметы — церковная утварь, богослужебные сосуды, образцы старинных церковных, а также дореволюционных наград, которыми удостаивались представители духовенства. Здесь можно увидеть некоторые уникальные иконографические образы. Среди экспонатов представлены многочисленные дореволюционные фотографии, дающие представление о прежнем убранстве обители. История древнего монастыря отражена также с помощью современных живописных репродукций. Кроме того, в залах второго этажа выставлены рукописные и старопечатные книги, многочисленные дореволюционные издания, которые посвящены истории Нижегородской епархии и жизнедеятельности ее архипастырей. Один из разделов музейной экспозиции посвящен последним настоятелям Печерской обители периода начала ХХ века — новомученикам и исповедникам Церкви Российской епископам Балахнинским — Лаврентию (Князеву) и Петру (Звереву). Некоторые из залов музея используются для размещения сменных тематических выставок. Собрание музейной коллекции постоянно пополняется — как новыми находками на территории Печерского монастыря в ходе восстановительных и реставрационных работ, так и приобретениями за счет пожертвований нижегородцев.
На первом этаже музея, в одном из его помещений, для паломников и гостей монастыря открыто фотоателье. Здесь посетители могут сфотографироваться на фоне стилизованного интерьера и старинной мебели.
Писатель граф В. Соллогуб в своей повести «Тарантас» пишет: «Если когда-нибудь придется вам быть в Нижнем Новгороде, сходите поклониться Печерскому монастырю. Вы его от души полюбите… Он всё видел на своем веку: и междоусобия, и татарские набеги, и польские сабли, и боярскую спесь, и царское величие. Он видел древнюю Русь; он видит Русь настоящую, и по-прежнему тихо сзывает он православных к молитве, по-прежнему мерно и заунывно звонит в свои колокола. Поверьте мне: если вы будете в Нижнем Новгороде, сходите помолиться в Печерский монастырь» В Нижегородском художественном музее выставляется картина А. К. Саврасова «Печерский монастырь близ Нижнего Новгорода».
Посещение Музея истории Нижегородской епархии осуществляется за небольшие пожертвования, осмотр экспозиции сопровождается рассказом экскурсовода. Все средства от деятельности музея идут на дальнейшую реставрацию и развитие Печерского монастыря.