«Кивач» — один из старейших в России и перый охраняемый заповедник в Карелии. Он был образован в 1931 году по инициативе карельских ученых в научных, опытно-хозяйственных и культурно-просветительных целях вокруг одноименного водопада на территорииКондопожского района, почти в центре южной части республики. Здесь среди холмистых равнин, скал и воды под заповедник были отведены 2 тысяч гектаров.

Выбор именно этого места был предопределен самой историей: водопад, по имени которого назван заповедник, на протяжении нескольких столетий был очень привлекательным туристическим объектом. Вокруг водопада находились три сосновых бора, которые было необходимо защитить от вырубки. Один из этих сосняков — Сопохский бор, растущий вдоль дороги, ведущей к водопаду. Возраст сосен 150-200 лет. Эти деревья выросли на месте еще более древнего бора, который почти целиком был уничтожен на древесный уголь для Кончезерского медеплавильного завода по приказу соратника царя Петра I — князя А.Д. Меньшикова. В то время Россия воевала со Швецией за выход к Балтийскому морю и остро нуждалась в металле и корабельном лесе. Пострадали леса вокруг села Кончозеро, Спасской Губы, а также ставшие заповедными Сопохский, Викшицкий и Вороновский боры, но 2 завода, организованные деятельным Меньшиковым, изготовили 60% пушек для Полтавской битвы (1709 г). На прежнем месте снова вырос лес. Сейчас от этих времен остались в борах лишь многочисленные угольные (углежогные) ямы, а в скалах по берегам озер можно найти неглубокие штольни полукустарных медных рудников.

«Кивач» — типичный лесной заповедник, в котором охраняются природные комплексы средней тайги. Сейчас площадь заповедника составляет около 11 тысяч гектаров, или примерно 110 км2. Вокруг заповедника в 1975 году создана охранная зона, ее еще называют буферной зоной или переходной территорией. Полоса шириной 1-2 км опоясывает заповедник, ее общая площадь 6,5 тысяч гектаров. Это тоже особо охраняемая зона, но не федерального, а регионального подчинения. В охранной зоне запрещена любая охота и рыбалка, но возможен сбор грибов и ягод в личных целях. По согласованию с администрацией заповедника здесь возможна частичная хозяйственная деятельность.

85% территории заповедника покрыто лесом. Возраст лесов заповедника колеблется в значительных пределах, в среднем это 135 лет, возраст же отдельных его участков достигает более 240 лет, и, наконец, отдельные сосны растут здесь уже около 440 лет. Главной достопримечательностью заповедника является водопад «Кивач». Посещение заповедника и водопада входит почти во все экскурсии по Карелии. Среди карельских водопадов выделяется Кивач, получивший известность со времени первого карельского губернатора Г.Р.Державина. Первое упоминание о нем встречается в писцовой книге за 1566 год: «На Суне реке под Кивачем порогом — тоня». Возникновению популярности Кивача немало поспособствовал первый карельский (олонецкий) губернатор, знаменитый поэт Г.Р.Державин. Во время объезда губернии в 1785 году он посетил водопад, о чем оставил в своих «Поденных записках» любопытные строки: «В версте от порогов показался в правом боку дым, который по мере приближения сгущался. Наконец, пристав и взошед на гору, увидели мы пороги сии. Между страшными крутизнами черных гор падает с великим шумом вода, при падении разбивается в мелкие брызги наподобие рассыпанной во множестве муки… Чернота гор и седина бьющей с шумом и пенящейся воды наводит приятный ужас и представляет прекрасное зрелище». Немного позднее (1791-1794) он посвящает Кивачу знаменитую оду «Водопад».
Существует карельская легенда о том, как образовался Кивач. Родные сестры-реки Сунна и Шуя долго текли рядом, не желая расставаться. Сунна уступила сестре более удобное русло, а сама прилегла отдохнуть и уснула. Проснувшись Сунна («сон») обнаружила, что Шуя убежала далеко вперед, и бросилась догонять ее, переворачивая и дробя камни и скалы. В месте прорыва наибольшего препятствия и возник водопад.