Река водопадом вытекает из живописнейшего Верхне-Авачинского озера, расположенного на высоте 800 метров над уровнем моря. Длина реки 122 км, площадь водосбора 5 090 км2, средняя высота бассейна 640 м, общее падение реки 828 м.
Справа долину реки почти на всем протяжении ограничивает живописный хребет Ганальские Востряки, слева — горы Восточного вулканического района. В нижнем течении водораздел проходит по вершинам вулканов Корякская сопка (3 456 м), Авачинская сопка (2 741 м) и Козельская сопка (2 190 м).
Рельеф бассейна преимущественно горный и лишь в среднем течении река течёт по средне-холмистой местности, а ниже город Елизово — по небольшой прибрежной низменности, расположенной у подножья Авачинской группы вулканов. На территории бассейна расположено 194 небольших озёра, общей площадью водного зеркала 6,18 км2.
На реке Правая Авача (правобережный приток река Авача) находится интересный порог «Чёртов мост» — место проведения камчатских соревнований, каяк-кросса, слалома и игрового сплава.
На реке Левая Авача (левобережный приток река Авача), в 60 км от города Петропавловска-Камчатского расположено весьма популярное у любителей природы урочище «Аквариум». Своё название урочище получило благодаря необычному углублению на дне реки под скалой, с которой, как с естественной смотровой площадки, можно наблюдать ход лосося: горбуши (Oncorhynchus gorbuscha), кеты (Oncorhynchus keta), кижуча (Oncorhynchus kisutch), гольца (Salvelinus sp.) и любоваться причудливыми скалами, возвышающимися над петляющим руслом реки. Здесь же имеются великолепные возможности для орнитологического туризма, сбора дикоросов.
Нет единого мнения о происхождении слова «Авача». По одной из версий «Авача» берёт свои корни от ительменского названия Авачинской бухты «Гшуабач». «Кшчу» – «залив», «апач» — «отец». По другой версии, реку Авача ительмены называли «Суаача», отмеченную на картах первопроходцев, как «Вавача» или «Авача». А по третьей версии от слова «Авачх» — «огненный», так ительмены называли Авачинский вулкан и рыжеволосых русских казаков. Какое ительменское слово стало первоисточником в формировании слова «Авача» остаётся неизвестным.
