Значение Оптиной Пустыни очень велико в духовной жизни России. Этот монастырь по праву считается символом духовного возрождения, возникшего в конце XVIII века в России.
Расположенная около соснового бора, отрезанная от мира рекой Жиздрой, пустынь была превосходным местом для отшельнической жизни. Это был духовный оазис, где повторялись благодатные дары первых веков монашества. Эти дары, получили полное выражение в особом служении — старчестве. Оптинские старцы отличались высшим из всех даров — даром рассудительности, а также прозорливостью, даром исцелений и чудотворений.
Время основания Оптиной пустыни неизвестно. Есть предположение, что она была основана монахолюбивым князем Владимиром Храбрым, или ближайшими его наследниками. По другой версии ее основал в древние времена покаявшийся разбойник Опта, принявший в монашестве имя Макария, почему ее называли и Макарьевской. Однако более реальным является предположение, что ранее обитель была общей для монахов и монахинь — а таковые ранее носили название Оптиных. Вероятно, что основателями ее стали неизвестные отшельники, избравшие для своих подвигов глухое место в лесу, вдали от всякого жилья, у пограничной засеки с Польшей, место неудобное для хлебопашества, никому не нужное и никому не принадлежащее. Оптина принадлежит к числу древнейших монастырей.
От Козельска до Оптиной пустыни около двух километров. Дорога пересекает реку Жиздру и идёт вдоль прекрасной монастырской рощи. В 1832 – 1839 годах вокруг монастыря была построена невысокая ограда и четыре наугольные башни. В плане монастырь почти квадратный. В центре находится главный храм монастыря – Введенский собор. Вокруг собора крестообразно расположены церкви. На севере – церковь Марии Египетской, переделанная в 1858 из старой трапезной, на юге – Казанская церковь, построенная в 1811 году, на востоке – Владимирская (восстановленная заново в 1999 году). За монастырской рощей расположен Скит. В Скиту была кедровая роща. Кроме монахов, в неё никто не мог входить. Все кельи и ограда Скита были деревянными.
В монастыре и в Скиту были большие библиотеки, увезённые в 1929 году в Ленинскую библиотеку в Москву. После закрытия обители тут был Дом Отдыха РККА им. Максима Горького, а с 1939 года по 1940 – Козельский концлагерь для четырёх тысяч польских офицеров. С 1952 по 1989 год в монастыре размещалось сельскохозяйственное училище. В 1989 году обитель возвращена церкви, ныне монастырь подчинён Патриархии и его настоятелем является Патриарх Всея Руси. Обитель отреставрирована.
С Оптиной пустынью связаны многие великие произведения русской литературы. В значительной степени на материале Оптиной пустыни написан «Отец Сергий» Л.Н. Толстого. Ф.М. Достоевский приехал в Оптину пустынь сразу после тяжёлой драмы – смерти сына в 1877 году. Он бывал в Скиту не долго, но множество деталей в «Братьях Карамазовых» возникло под впечатлением поездки. Прототипом старца Зосимы явился старец Амвросий, живший в то время в Скиту Оптиной пустыни.
У Толстого с Оптиной пустынью была особая родственная связь: его родная сестра М.Н. Толстая была послушницей основанного Амвросием женского монастыря в Шамордино, в некрополе Оптиной пустыни была похоронена тётя писателя А.И. Остен-Сакен, которая воспитывала Л.Н. Толстого, осиротевшего в 9 лет.