Раннехристианский храм Тхаба-Ерды – один из древнейших христианских храмов на территории России. Памятники башенного зодчества в большом количестве сосредоточены в Таргимской котловине в горной Ингушетии.
Именно в этой местности получила своё распространение древняя башенная архитектура, здесь же расположены культовые памятники древнехристианского зодчества, самым древним и известным среди которых, на территории России и Ингушетии, и является христианский храм Тхаба-Ерды (VIII в), отличающийся от других храмов Северного Кавказа своим большим размером и богатым декором. Храм расположен на правом берегу реки Ассы, между селами Хайрах и Пуй. Храм неоднократно описывался русскими и иностранными учеными.
Впервые храм Тхаба-Ерды был открыт квартирмейстером русской армии Штедером в 1787 году. За время своего существования он несколько раз реконструировался и видоизменялся. Дошедший до нас вид памятника относится к XIV-XVI векам и насчитывает четыре строительных периода. Это культовое сооружение было построено на том месте, где ранее стояло языческое святилище, очень почитаемое ингушами. Об этом свидетельствует храмовая ограда с выбитыми языческими символами и камни с углублениями — так называемые чашечные камни, вставленные под оградой. По мнению учёных, они могли служить для жрецов картой звёздного неба или календарными знаками. В архитектуре храма прослеживается влияние византийской, армянской, и грузинской церквей. О влиянии армянской церкви говорит восточная часть стены, украшенная библейскими сюжетами.
Пребывание в горной Ингушетии византийских миссионеров приходится ко времени правления императора Михаила III в 842-867 годах. Миссионеры были обеспокоены тем, что местное население поклоняется в христианском храме языческим богам, и решили мирным путём, то есть подкупами и богатыми подарками склонить местное население к христианству. Рядом с храмом Тхаба-Ерды были найдены монеты – византийские солиды с изображением византийского императора Михаила III.
В элементах декора прослеживается влияние грузинской храмовой архитектуры XII века, храм украшен барельефами и растительный орнаментом. На западной фасадной стене изображены фигуры людей внутри дугообразной выступающей рамки – тимпана. Эту скульптурную композицию называют «ктиторской группой». Такой декор присутствовал в грузинских постройках времен правления царя Давида Строителя. Внутри тимпана с правой стороны находится фигура воина с крестом в левой руке и мечом в правой, по центру изображен человек на троне, слева когда-то находилась фигура священника, но плита с его изображением была утеряна, на тимпане остались только подол одежды и ноги.
В средневековье храм был не только религиозным, но и законодательным органом – в определенные дни к храму стекались жители обществ Хамхи, Галгай, Чулхой, Цхьорой и Фяппий. Возле храма Тхаба-Ерды находился «мехка кхел» — суд страны, решавший различные спорные вопросы, а также принимавший судьбоносные для ингушского народа решения.
