Широкие полозья саней-розвальней легко скользили
по мягкому, глубокому снегу. Сделанные из сухой струганой бе-
рёзы, сани слабо поскрипывали в такт неспешному шагу лоша-
ди, наводя на седоков томительную дремоту. День выдался
солнечный и безветренный. Узкая полоска дороги от деревни
Устурка тянулась через редкий лесок, окутанный девственной
тишиной, которую порой нарушал дробный треск дятла да ред-
кий свист снегирей. Академический отряд Второй Камчатской
экспедиции приближался к Кунгуру. Учёные, геодезисты, рисо-
вальщики, студенты на двенадцати санях двигались из Казани
зимней дорогой.
Йоганн Гмелин и Герхард Миллер, профессора Петербург-
ской академии наук, закутались в шубы и плотно прижались
друг к другу плечами. Герхард натянув на лоб малахай и, засу-
нув его длинные уши под воротник, дремал. Йоганн заснуть
не мог, его тревожили мысли о незадавшихся переговорах
с промышленником Демидовым. Гмелин отхлёбывал из металли-
ческой фляжки с витиеватой гравировкой и размышлял, какую
именно ошибку он ненароком допустил в своём послании из Ка-
зани в Суксун Демидову.
«Ну что я попросил? — подумал Йоганн. — Пустить на завод,
да лошадей сменить. Так не по своей воле попросил, а на то указ
сената есть — оказывать содействие. И ещё поделился, что на-
добно проводника найти и в пещеру спуститься. А он что отве-
тил? На завод не пустит, и из Суксуна уедет, и будет он на Верхне-
Шайтанском заводе. А лошадей и вовсе нет. Вот же плут!»
Сани тряхнуло на торчащей из снега кочке. Миллер встрепе-
нулся, недовольно огляделся и нахмурил брови.
— Не спится, друг мой? — спросил он у Гмелина, кутаясь
в воротник. — Всё мечтаете?
19
— Да где уж там мечтать! О низости Демидова думаю,
но больше о коллекции руд и минералов, которую он собирает.
Печально: быть в пятидесяти верстах и не взглянуть на неё! Ко-
гда ещё такая оказия представится?
— Не печальтесь! Жаль, конечно, однако у нас и без этого
будет достаточно хлопот: пещера, архивы. Забот всем хватит.
Оставьте дурные мысли. Поспите.
Миллер улыбнулся и закрыл глаза.
К обеду они прибыли в Кунгур. Город встретил зыбкой мете-
лью. Лучи яркого, но холодного солнца не могли пробиться
сквозь колючие, летящие над землёй острые снежинки. Снег при-
сыпал дома и заваливал проторённые санями глубокие борозды,
похожие на змей. Лошади, не обращая внимания на подбадрива-
ющие крики возниц, медленно тянули сани в гору. Фыркали,
трясли головами и выпускали кудлатый пар из влажных ноздрей.
Сани остановились у дома бургомистра, который, увидев
в окно гостей, вышел их встречать.
— Здравствуйте, здравствуйте, — пробормотал он, натужно
улыбаясь.
Йоганн и Герхард переглянулись. Хозяин, хотя и выказывал
гостеприимство, но делал это с таким видом, что было понят-
но — особой радости учёные у него не вызывают.
— Проходите, проходите, — сквозь зубы цедил бургомистр,
придерживая дверь. — Надолго к нам?
— Дня на два-три, — ответил Герхард.
— Как же не вовремя, как не вовремя, — причитал бургомистр.
— Стесним вас? — поинтересовался Йоганн.
— Нет-нет! Что вы, что вы! Как можно! Просто дел у меня
много и дом украшать надо. Праздник скоро, друзья приедут по-
гостить. Куда их селить, если места не хватит?
Миллер с Гмелиным вновь молча переглянулись.
— Где проводника в пещеру нам сыскать? — спросил Гер-
хард, переводя тему разговора.
Бургомистр махнул рукой, указав на здание почты.
20
ОЛЕГ ЧЕРНЯК, ИЛЬДАР МАМАТОВ
— Тут с утра ямщики будут, у них и спросите.
Наутро Миллер, Гмелин и рисовальщик Беркхан подошли
к почте, но ямщиков там не оказалось. Ветер по-прежнему кру-
жил снег, и учёные прятали лица в воротники шуб. Беркхан
смотрел по сторонам. Перед собой на вытянутых руках он дер-
жал громоздкую папку с бумагой для рисования, прикрываясь
ей от ветра, словно воин от стрел неприятеля. Вскоре подъехал
ямщик. Он снял рукавицы и слез с повозки. Несмотря на про-
должающуюся метель, побитый молью грязно-жёлтый тулуп его
с чёрным мохнатым воротником был распахнут. Потрёпанный
треух каким-то чудом залихватски держался на затылке. Увидев
сани, Миллер с интересом осмотрел их. Сани были чуть больше
обычных. На широких дубовых полозьях и спинке красовались
мудрёные резные узоры. Сиденья, устланные сеном, покрывали
косматые медвежьи шкуры.
— Вот так живёт провинция, — шепнул Миллер Гмелину.
— Часто в пещере ледяной бывал? — спросил Герхард у ям-
щика.
— Доводилось не раз, — ответил тот, стянул треух, смачно
почесал затылок и водрузил шапку на место.
— И как там? — уточнил Гмелин, морщась от ударившего
в нос запаха перегара.
Ямщик пожал плечами, выпятил губу и многозначительно от-
ветил:
— Пещера…
— Понятно, — улыбнулся Миллер. — Как звать тебя?
— Ермола.
— Все ходы знаешь, Ермола?
Ямщик пренебрежительно хмыкнул:
— Знамо!
— Проведёшь нас туда и обратно. Заплатим, не обидим.
Ермола, на секунду задумался и поклонился учёным. Стрях-
нул со шкур нападавший снег, погрузил ящик с инструментом,
факелы и молча указал на повозку.
21
УРАЛ. ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ
— В путь! — скомандовал Миллер, и компания уселась в сани.
За невысоким входом в пещеру стояла зловещая чернота.
Ермола зажёг факелы: один взял сам, второй протянул Миллеру.
Перекрестился и пошёл вперёд. Учёные и рисовальщик двину-
лись за ним.
Факелы воняли гусиным жиром и жутко коптили. Копоть
мгновенно цеплялась за потолок невысокого прохода, оставляя
чёрные пятна. Дрожащие уродливые тени пугающе прыгали
по стенам. В тишине слышались едва различимые удары капель
воды о зеркальную гладь подземных озёр. Некоторые проходы
были настолько низкие, что пришлось пробираться на коленях,
цепляясь головой о наросшие на сводах игольчатые кристаллы.
Ермола уверенно двигался из грота в грот. В свете факелов по-
блёскивали ледяные наросты, замершие в причудливых фигу-
рах.
— Смотрите! — крикнул Гмелин.
Все остановились. Посередине большого грота возвышался
деревянный крест.
— Откуда он тут? — спросил Миллер у Ермолы.
Ямщик пожал плечами.
— Это мне неведомо, — ответил он.
— Может, остановимся, — предложил Гмелин. — Отдохнуть
надо, да и перекусить пора. А о кресте потом у местных рас-
спросим, они-то наверняка знают.
— Да, — поддержал Беркхан. — Отдохнуть бы не помешало.
Мне надобно эскизы набросать.
Исследователи устроились на плоских, отполированных во-
дой известняковых камнях. Они достали припасённые сыр, ле-
пёшки и воду. За разговором перекусили. Гмелин принялся из-
мерять температуру, а Беркхан достал бумагу, угольные палочки
и начал делать наброски. Когда работа была закончена, Гмелин
предложил вернуться домой.
— Мне всё понятно, — сказал он. — Пещера состоит из из-
вестняков и создана природой, а в остальном не имеет ничего
22
ОЛЕГ ЧЕРНЯК, ИЛЬДАР МАМАТОВ
примечательного, ну если только затейливые льдины, но и их
придумала природа. А где Ермола?
Все начали озираться. Ямщика в гроте не было.
— Ермола! — крикнул Миллер. — Ермола, ты где?
Его крик разлетелся эхом и затих.
— Наверно, решил пошутить, — предположил Беркхан, укла-
дывая в папку изрисованные листы.
— Пошутить?! — злобно вскрикнул Миллер. — Я ему покажу
шуточки! Нашёл юнцов…
— Ермола! Ермола! — кричали все на разные голоса.
Но ямщик не отзывался. Крик встревожил пару летучих мы-
шей. Устрашающе шелестя крыльями, они влетели в грот, распо-
ложились на высоких камнях и злобно запищали.
— Уходим, — прошептал Миллер, и учёные, с опаской огля-
дываясь на мышей и перепрыгивая через острые камни, броси-
лись к ближайшему проходу.
В поисках выхода они блуждали около трёх часов. Помогла
цепкая память рисовальщика. Беркхан лучше всех запомнил
пройденный путь и нашёл короткую дорогу к выходу.
Выбравшись на поверхность, они увидели повозку Ермо-
лы.
— Странно, значит он ещё там, — решил Гмелин.
— Действительно, странно, — согласился Миллер. — Прие-
дем домой, поведаем бургомистру. Пускай решает, что делать.
— Может, на санях? — спросил Гмелин.
— Правильно, — ответил Миллер, всё равно без дела сто-
ят.
Все с интересом посмотрели друг на друга.
— А, была не была! Где наша не пропадала! — азартно крик-
нул Беркхан, бросил папку в повозку и забрался на место ямщи-
ка. — Прошу, господа!
Пообедав и отдохнув от пережитого, остаток дня Миллер
с Гмелиным провели в архиве. Выезд из Кунгура запланировали
назавтра к вечеру, часов в шесть.
23
УРАЛ. ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ
На следующий день Гмелин и Миллер начали собираться
к отъезду. В дом вошёл Ермола. Лицо его было оцарапано. Ям-
щик рассказал, что, пока учёные перекусывали, он пошёл разве-
дать дальнейший путь, но факел погас и он заблудился.
Сунув в кисет полученный от Миллера медный пятак, Ермо-
ла доверительно сказал:
— Всю ночь там просидел. Страх — крики, стоны! Сам туда
больше не ходок, и вам не надо. Чудища в пещере живут, точно
говорю!
Он откланялся, сел в сани и уехал.
Акинфий Демидов сидел в своём кабинете, стены которого
были увешаны картинами. Удобно расположившись в широком,
обитом красным бархатом кресле за массивным дубовым сто-
лом на гнутых ножках, он рассматривал через толстенное увели-
чительное стекло серебряную монету. На стук в дверь Демидов
рявкнул:
— Можно!
Дверь открылась, и зашёл Ермола. Он стянул с затылка тре-
ух, двумя руками прижал его к груди и опустил голову.
— Это я, хозяин, — пробормотал он.
— Вижу, что ты, Ермолка! Ну? Всё правильно сделал?
— Как велели, хозяин. И в пещеру завёл, и бросил там.
— Скоро выбрались?
— Так говорят, часа три плутали. Перепугались страшно!
Демидов отложил увеличительное стекло и захохотал.
— Так и надо нехристям заморским! Неча им по земле на-
шей русской шастать да носы совать не в своё дело. Напугались,
говоришь?
— Да, хозяин. Я сказал, что чудище ночью видел.
— Молодец, Ермолка, сообразительный ты. А морду кто тебе
испортил? Не это ли чудище?
— Нет, хозяин. Выпивши я был, брал с собой для согреву, вот
и не удержался на ногах и мордой то по льдине корявой и про-
ехал. Но нехристи думают, что чудища меня рвали.
24
ОЛЕГ ЧЕРНЯК, ИЛЬДАР МАМАТОВ
Демидов опять захохотал.
— Ох, хорошо! Ой, здорово! Может, забудет дорогу к нам
нечисть заморская. Распустил их Пётр, ох уж распустил!
Демидов поднялся, подошёл к Ермолаю и протянул ему се-
ребряный рубль.
— Держи, Ермолка, заработал! Только смотри, не напейся.
И лошадей поутру запрягай, в Шайтанку с рассветом поедем.
Ермола, зажав рубль в кулаке, не переставая кланяться, пя-
тясь вышел из кабинета.
А в это время академический отряд Второй Камчатской экс-
педиции в полном составе двигался из Кунгура в Суксун.
25
УРАЛ. ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ