Основан 24 ноября 1793 года по инициативе пензенского вице-губернатора Ивана Михайловича Долгорукого. Первая премьера — спектакль «Обманщик», поставленный по пьесе императрицы Екатерины II. Известные личности, имеющие отношение к пензенскому театру: декабрист Иван Николаевич Горсткин (с 30-х годов XIX века); антрепренёры, режиссёры и актёры XIX-XX веков, работавшие в пензенском театре: Михаил Павлович Докучаев, Петр Михайлович Медведев, Евгений Иванович Климовский, Василий Пантелеймонович Далматов, Владимир Алексеевич Гиляровский. На сцене Народного дома вначале XX века начинал как актёр юный Всеволод Мейерхольд. Состоявшись, как режиссёр-новатор в Москве, он неоднократно возвращался в Пензу, ставил здесь спектакли, привозил на гастроли свой театр.
Был близок пензенскому Народному театру и будущий популярный актёр кино начала XX века Иван Ильич Мозжухин.
