Театр драмы имени М. Горького — самое старое театральное здание Нижнего Новгорода. История его создания восходит к 1798 году, когда князь Н. Г. Шаховской основал свой крепостной театр. Первым спектаклем была пьеса Д. И. Фонвизина «Выбор гувернера». Сначала театр разместился в собственном доме князя, затем после пожара неоднократно менял свое местоположение. Такие скитания продолжались до постройки нового здания в 1896 году по проекту архитектора императорских театров В. Шретера. Театр был построен в стиле академической эклектики, с использованием мотивов итальянского и французского ренессанса. Он открылся в день коронования их императорских величеств 15 мая 1896 года парадным спектаклем — оперой М. И. Глинки «Жизнь за царя», в партии Сусанина блистал тогда Ф. И. Шаляпин. На сцене нижегородского драмтеатра в разное время играли такие известные актеры, как В. Я. Дворжецкий, В. Самойлов, Л.Хитяева. Знаменитый нижегородский театральный режиссёр Собольщиков-Самарин писал о новом театре:
«Я был в восторге от нового здания. Все в нём радовало меня. Мне казалось, что в этом прекрасном здании, залитом электрическим светом, я забуду тернистый путь провинциального актёра, что здесь осуществятся все мои радужные мечты о настоящем художественном театре. Каждый раз, когда я входил в новый театр, меня охватывал какой-то трепет и я ловил себя на том, что проходил по его коридорам на цыпочках, благоговейно.»
В 1894 году, в преддверии Всероссийской промышленно-художественной выставки, городская Дума собиралась отремонтировать старое здание театра, пострадавшее от нескольких пожаров. Но гласный Думы Николай Александрович Бугров, не желавший видеть театр в доме, построенном его дедом, по соображениям старообрядческого благочестия предложил 200 тысяч рублей для постройки нового здания на Большой Покровской. Дума добавила от себя 50 тысяч, испросила субсидию в правительстве, и через два года новый театр был построен.
На одной из репетиций, Ф. И. Шаляпин «по-оперному» признался в любви своей будущей супруге, итальянской балерине Иоле Торнаги: в арии Германа (опера «Евгений Онегин») он вместо слов из либретто пропел: «Онегин, я клянусь на шпаге, безумно я люблю Торнаги».
