Один из старейших музеев Поволжья. Точкой отсчета в его истории стало 30 июля 1895 года — день открытия в Симбирске Ученой архивной комиссии и историко-археологического музея с художественным разделом. Именно в этот день в музей поступили первые художественные произведения.
Сегодня собрании музея насчитывается более 10 тысяч экспонатов, среди которых уникальные коллекции русской и западноевропейской живописи, скульптуры, графики XVI-XX веков.
В коллекции западноевропейского искусства можно увидеть произведения известных мастеров Франции, Испании, Голландии, Германии XVI-XIX веков. В русской коллекции – полотна Д. Левицкого, Ф. Рокотова, В. Боровиковского, К. Брюллова, А. Иванова. Уникальна коллекция усадебных портретов, созданных крепостными мастерами Симбирской губернии.
Отдел декоративно-прикладного искусства содержит античную керамику V-III веков до н.э., богатейшую коллекцию фарфора России, Германии и Франции, художественную мебель, русское и западноевропейское стекло.
