Музей основан в 1895 году как музей Симбирской ученой архивной комиссии.
Уникальную часть фонда составляют: археологическая и палеонтологическая коллекции; коллекции тканей и народного костюма конца XVIII — середины XX веков; нумизматики, оружия, фотографий; документов, предметов материальной культуры XIX – XX веков, личных вещей выдающихся людей, живших в крае в разные годы. Большой популярностью у жителей и гостей города пользуется отдел природы краеведческого музея.
Более 500 предметов и фотодокументальных экспонатов знакомят посетителей с экспозицией исторического отдела, отражающей основные, наиболее яркие периоды в истории нашего края с древнейших времен до марта 1917 года.
В музее выставлена интересная коллекция оружия. Здесь можно увидеть кольчугу XVII века, найденную на берегу реки Свияги, на месте боя Степана Разина с царскими войсками, бортовые пушки XVII века, стрелявшие ядрами и картечью на расстояние 80–100 шагов (бердыш стрелецкий, мортирица XVIII века – прообраз современного гранатомета).
