Одна из старейших провинциальных библиотек России, ведет свое начало от Карамзинской общественной библиотеки, открытой 30 (18) апреля 1848.
Библиотека заняла три небольшие комнаты в левом крыле самого красивого здания города на Венце – доме Дворянского собрания, построенное архитектором И.А. Бенземаном в 1843-1847 гг. в стиле позднего классицизма.
Библиотека располагает уникальными фондами, содержащими коллекции старопечатных изданий, начиная с XIV века, рукописных книг XVII-XVIII веков. К раритетам относятся образцы книжной продукции лучших русских издательств, коллекции «Россики», запрещённой и нелегальной литературы XIX века, первые прижизненные и юбилейные издания классиков русской и зарубежной литературы, книги с автографами и экслибрисами.
Особую ценность составляют личные книжные собрания выдающихся деятелей русской культуры и истории — Н.М. Карамзина, И.А. Гончарова, Д.П. Ознобишина, Н.М. Языкова, Д.Д. Минаева, императора Александра III, усадебные библиотеки симбирских помещиков Скребицких, Киндяковых, Поливановых. Всего в библиотеке хранятся восемнадцать частных собраний.
26 апреля 1990 года в библиотеке открыта мемориальная экспозиция «Карамзинская общественная библиотека», воссоздающая с максимальной исторической точностью облик одной из первых провинциальных публичных библиотек второй половины XIX века. Богатый архивный материал, подлинная мебель, портреты, книжный фонд делают музей и его экспозицию уникальной.
