Въезд в усадьбу отмечают две круглые кирпичные башни – одна из первых построек князя Волконского. Простые, строгие, гармоничные, эти башни отражали характер и вкус князя. За прошедшие двести лет они ничуть не изменились и по-прежнему высятся у входа, с той только разницей, что в старину на них висели ворота. Налево от входа — небольшой домик, называемый «каменка». Здесь жил садовник. В 1890-е годы в «каменке» была школа для крестьянских детей, в которой преподавали старшие дочери Толстого — Татьяна Львовна и Мария Львовна. Сейчас здесь располагается касса музея.
Прямо перед собою Вы видите Большой пруд, которым по традиции пользовались и жители усадьбы, и крестьяне. В былые времена здесь ловили рыбу, летом катались на лодках, а зимой – на санках и коньках. Сын Толстых Илья Львович вспоминал: «Едим торопясь и пулей бежим вниз одеваться. Полушубки, валенки, шапки с наушниками, берем коньки в руки и – под гору к пруду… Надеваем коньки, и начинается беготня. Дорожки на пруду расчищены большим кругом, но мы сами поделали лабиринты, переулочки и тупички и по ним вертимся. Приходят папá и мамá и тоже надевают коньки. Ноги зябнут, пальцы онемели, но я молчу, потому что боюсь, что пошлют домой греться. Увлекаются все. Давно пора идти домой, но мы выпрашиваем еще несколько минут, еще немножечко. С деревни прибежали ребятишки и дивуются на нашу ловкость. Щекочет самолюбие, и начинаешь выкидывать всякие фокусы, пока не упадешь и не расшибешь себе нос».
Осталась на берегу пруда и баня – бревенчатое строение на барской стороне пруда, возле сада.
Выше пруда начинается живописная аллея, ведущая к дому Толстого и называемая «прешпектом». Она существовала еще в XVII веке. При жизни деда Толстого князя Н. С. Волконского Прешпект приобрел свой «классический» облик – вдоль аллеи в два ряда были посажены березы.
Прешпект был частью традиционного маршрута прогулок писателя, которые он называл своей «утренней молитвой». «Необычайная красота весны нынешнего года в деревне разбудит мертвого… — писал Толстой жене в 1897 году. — Утром опять игра света и теней от больших, густо одевшихся берез прешпекта по высокой уж, темно-зеленой траве, и незабудки, и глухая крапивка, и все — главное, маханье берез прешпекта такое же как было, когда я, 60 лет тому назад, в первый раз заметил и полюбил красоту эту».
Эту светлую березовую аллею без труда можно узнать в художественных произведениях Толстого – а в романе «Война и мир» она даже сохраняет свое традиционное название.
Архитектурный и садово-парковый ансамбль Яснополянской усадьбы в основном сложился в начале 19 века при князе Николае Сергеевиче Волконском – деде Л.Н. Толстого по линии матери. Сделав блестящую придворную и военную карьеру при Екатерине II, вскоре после смерти императрицы, в 1799 году, князь Волконский вышел в отставку (в чине генерал-аншефа от инфантерии) и поселился в своем имении в Ясной Поляне. Он приехал сюда со своей единственной дочерью и наследницей княжной Марией Николаевной – будущей матерью Льва Николаевича Толстого. Уже после смерти отца, в 1822 году, княжна Волконская выйдет замуж за графа Николая Ильича Толстого, и усадьба «Ясная Поляна» перейдет к роду графов Толстых.