Открыт в 1883 г. по инициативе земских учителей в городском 3-классном училище. Первая коллекция состояла из экспонатов, подаренных горожанами: старинные монеты, археологические находки, минералогическая и зоологическая коллекции.
Современная экспозиция музея сочетает тематическую направленность отдельных залов с открытым хранением богатейших фондов музея. В музее оформлен Зал природы, Купеческий зал, зал Славянский быт и зал, посвященный Великой Отечественной войне.
По количеству и качеству экспонатов Ирбитский музей является одним из самых богатых среди провинциальных уральских музеев.
От первой коллекции сохранились уникальные экспонаты быта аборигенов края — манси: одежда шамана, его бубен, одежда охотника и охотничьи принадлежности, и самый редкостный экспонат — девятиструнная угловая арфа «Лебедь».
