Декабрьским днем 1595 года под благовест колоколов в Смоленске торжественно встречали царских посланников. Князю Василию Андреевичу Звенигородскому с помощниками да «городовому мастеру Федору Савельеву Коню» указом царя Федора Иоанновича предписано было делать «государеву отчину город Смоленск каменной». Московское государство спешно укрепляло западный рубеж. Древняя крепость времен Ивана Грозного обветшала, а соседняя Польша не скрывала своих притязаний на смоленские земли. Грандиозные по своему размаху работы были начаты «не мешкая», «с великим радением». Тысячи крестьян и посадских людей занялись рытьем котлованов, заготовкой камня, извести, кирпича, дубовых свай под фундаменты. Весной следующего года царь прислал на закладку крепости своего шурина Бориса Годунова. С восторгом сообщал знатный боярин в Москву: «Положим мы такую красоту неизглаголенную, что подобной ей не будет во всей поднебесной. Смоленская стена станет теперь ожерельем всея Руси православной, на зависть врагам и гордость Московского государства». Руководил огромным строительством талантливый русский зодчий Федор Конь, незадолго до этого воздвигший стены Белого города в Москве. Работы вели не таясь — в январе 1603 года заканчивался срок недолгого перемирия с Польшей. Возводили крепость «всеми городами Московского государства». В 1600 году повелением Бориса Годунова, ставшего правителем государства, по всей стране под страхом смерти было запрещено всякое каменное строительство. В 1602 году работы были завершены. В невиданно короткий срок, всего за шесть лет, была возведена грозная крепость, каменной лентой опоясывающая весь город. Протяженность стены составляла 6,5 километра, высота — около 10 метров, толщина — до 6 метров, высота башен достигала 22 метров. По всей длине стена имела три яруса боя: подошвенный, средний и верхний. Из материалов обороны Смоленска 1609— 1611 годов известно, что крепость была вооружена 170 пушками. По своей обороноспособности смоленская стена в то время не уступала лучшим фортификационным сооружениям Европы. Но не только мощью своей поражала крепость. Недаром было упомянуто Годуновым о «красоте неизглаголенной». Драгоценными самоцветами сверкали в каменном ожерелье 38 башен: больших и малых, круглых и квадратных, глухих и воротных. Их суровые грани оживлялись узкими прорезями бойниц с изящным стрельчатым обрамлением. Непрерывной лентой тянулся по холмам белокаменный цоколь, подчеркнутый полукруглым валиком. Цветом старого серебра отсвечивали в небе высокие шатровые кровли. Время и нашествия неприятеля не пощадили гениальное творение Федора Коня. В конце сентября 1609 года под стенами Смоленска появилась тридцатитысячная армия польского короля Сигизмунда III. Безуспешным штурмом Авраамиевских ворот в ночь на 5 октября началась двадцатимесячная осада города. Возглавил оборону Смоленска воевода Шеин, под началом которого находилось 5400 воинов. Поляки неоднократно пытались взять город, вели подкопы, закладывали мины под башни и стены, но защитники, несмотря на голод и эпидемии, стойко держались. Лишь 3 июня 1611 года одновременным штурмом с четырех сторон поляки сумели ворваться в крепость. Пострадали стены и башни и в 1632 — 1634 годах при попытках воеводы Шеина освободить город. Однако русская армия, частично состоявшая из наемников, распалась и потерпела неудачу. Лишь в сентябре 1654 года Смоленск был освобожден от польских завоевателей. Новые испытания ожидали смоленскую крепость в 1812 году. 4 августа французы охватили «подковой» всю левобережную часть города, который защищал корпус генерала Н.Н. Раевского. Главный удар наносила пехота маршала Нея в районе Королевского бастиона. К полудню все атаки были отбиты с большими потерями для французов. В течение ночи корпус генерала Раевского был заменен корпусом генерала Д.С. Дохтурова. На сей раз французы наносили удар в районе Молоховских ворот. Непрерывные атаки следовали с утра до вечера. Убедившись, что Смоленск штурмом не взять, Наполеон приказал сжечь его. Около 300 французских орудий вели интенсивную бомбардировку. «В ту ночь город представлял собою огромный костер из домов и церквей», — вспоминал один из современников. Через три месяца, отступая из Москвы, в отместку за стойкость и мужество смолян, маршал Ней взорвал восемь башен смоленской крепости. Уцелевшие остатки стены долгое время стояли заброшенными, разрушались и разбирались за ветхостью. В конце 80-х — начале 90-х годов XIX века проведены первые работы по консервации стены: башни стянули железными связями, заделали трещины, подправили цоколь. Сейчас большая часть из сохранившихся участков стены реставрирована. Каменные башни и прясла то появляются среди городской застройки, то исчезают и вновь возникают на приднепровских холмах. Почти на два километра протянулась стена на востоке. Только здесь по-настоящему можно ощутить всю грандиозность этого сооружения. Словно былинные богатыри, охраняющие покой древнего города, стоят старые башни. К самому подножию подступают крутые склоны оврагов — первозданная красота природы сливается с рукотворной мощью смоленской крепости.
Согласно преданию, Борис Годунов наложил на крепость страшное заклятие, и кто нападет на Смоленск, тот погибнет.А еще рассказывают, что в крепостной стене замурован череп коня легендарного воина Меркурия Смоленского, который, в случая нападения, своим ржанием предупредит жителей об опасности.
Одна из самых загадочных башен Смоленской крепости – башня Веселуха. О ней ходят довольно мрачные легенды. Одна из них рассказывает о том, что при строительстве башня постоянно давала трещину, и строители обратились за помощью к колдунье. И тогда колдунья сказала, что башня будет отстроена, когда в стену замуруют самую красивую девушку города. Строители так и сделали, и девушку замуровали в стену. Но, замурованная заживо, она смеялась до самой смерти.
Есть еще одна похожая история. Говорят, что башню строили пленные европейцы, которые и замуровали девушку в фундамент, из-за древнего обычая, согласно которому, строители приносили жертвы, но выбирать жертву «среди своих» было жалко, и они заманили девушку в ловушку, кидая ей комочки земли. Девушка думала, что с ней играют и смеялась.