В 1730-е годы наследница царского престола Елизавета Петровна решила провести последние годы своей жизни в тишине и покое монастыря в окружении ста двадцати благородных девиц. Уже будучи императрицей, она указала построить монастырь на месте «Смольного дома» — дворца, в котором она прожила своё юношество. В монастырский комплекс должны были войти храм с домовыми церквями и колокольней и институт для девушек из дворянских семей.
Архитектор собора — Ф. Б. Растрелли. Собор был заложен в октябре 1748 года, возведение начато в мае 1751, но вскоре началась война с Пруссией, после которой финансирования для строительства стало недостаточно и строительство пошло медленно. Открытие Смольного института состоялось 28 июня 1764 года, собор же был достроен архитектором В. П. Стасовым только в 1835 году. В настоящее время в соборе проходят выставки и концерты классической музыки.
По изначальному проекту также должна была быть построена высокая 140-метровая пятиярусная колокольня. Таким образом высота этой колокольни на 18 метров превзошла бы высоту шпиля колокольни Петропавловского собора, но впоследствии её пришлось не возводить в связи с недостатком финансирования. В настоящий момент модель Смольного монастыря с колокольней можно увидеть в музее Академии художеств.
Советуем посетить Звонницу Смольного собора. Звонница – самая высокая музейная смотровая площадка города (50 метров), отсюда распахивается незабываемая картина города, открывается панорама излучины Невы, Воскресенского Смольного монастыря и Смольного института, видны раскопки крепости Ниеншанц и другие достопримечательности. Особый интерес представляет проход по чердачным помещениям Смольного собора, где можно увидеть уникальные конструкции времен Ф.Б.Растрелли, устройство сводов и кровли, старинную кирпичную кладку.
