Театр открылся 15 апреля 1871 года премьерой спектакля «Маскарад» М. Ю. Лермонтова.
С театром связаны имена известных режиссёров, актёров, художников и драматургов. Так, свои первые пьесы, здесь писал и ставил Михаил Афанасьевич Булгаков, служа в театре заведующим литературным отделом. Свои первые постановки осуществлял Евгений Багратионович Вахтангов, оформлял свои первые спектакли художник, поэт, основоположник осетинского литературного языка Коста Леванович Хетагуров. В театре неоднократно выступали, такие выдающиеся актёры и театральные деятели, как Мариус Петипа, Николай Рыбаков, Александр Сумбатов-Южин, братья Адельгеймы, Мария Савина, Павел Орленев, Константин Варламов, Владимир Давыдов
Михаил Булгаков заведовал в театре литературным отделом, именно благодаря этому он начал писать свои первые произведения, которые ставились на сцене Русского театра и пользовались немалым успехом.
В 1912 году в театре впервые была поставлена осетинская пьеса — «Дети гор» Дмитрия Кусова. Одну из ролей исполнял Евгений Вахтангов
