Первые сведения о сохранившемся здании звонницы относятся к 1437 году, когда весенний разлив реки Волхова обрушил это сооружение. Через два года архиепископ Евфимий II на старом месте соорудил новую звонницу.
Она неоднократно перестраивалась, и лишь архитектурно-археологические исследования и изображения на древних иконах дают возможность представить ее первоначальный облик. Но любые перестройки не меняли сущности этого сооружения как «главных звонов» Новгорода.
Некогда Софийские звоны были слышны за 50 верст и отличались особой мелодичностью. Именно эти звоны навсегда запомнились великому композитору Сергею Рахманинову, родившемуся на Новгородчине. Увы, сегодня колокола стоят на земле. Во время Великой Отечественной войны их пытались эвакуировать на барже, но в двигатель судна попал снаряд — попытка эвакуации не удалась, колокола были повреждены. Но не исключено, что однажды их звон снова раздастся над Новгородом: недавно открытая технология позволяет «лечить» эти уникальные инструменты.
Сейчас в Софийской звоннице находится выставка «Древние колокола Великого Новгорода», на которой представлено 14 колоколов. Самый большой из них весит более 20 пудов (около 320 кг), а самый маленький — более 1,5 пуда (около 24 кг). Расположенная в Звоннице смотровая площадка открыта для посещения в теплое время года ежедневно. С нее открывается впечатляющая панорама на Великий Новгород.
Колокол, подаренный Дмитрием Медведевым к 1150-летию Великого Новгорода, поднят на Софийскую звонницу.
Это грандиозное сооружение возвышается над Кремлем в виде стены с пятью пролетами в верхней части. Этот тип сооружений был изобретен при новгородском архиепископе Евфимии II и повторен на Руси затем лишь дважды. У подножия звонницы — пять старинных монументальных колоколов, наверху же висят колокола современного литья. Каждый день их звон разносится далеко над городом.
