История театра началась в 1929 году, когда труппа актеров поехала на Дальний Восток с политическим обозрением «К.В.Ж.Д.», которое было представлено солдатам Красной Армии.
В 1940 году Театр Красной Армии обзавелся зданием в форме огромной пятиконечной звезды, символизирующей единство пролетариата пяти континентов. Авторы проекта – К. С. Алабян и В. Н. Симбирцев. Театр обладает самой большой сценической площадкой в Европе – она может использоваться даже для батальных сцен с участием настоящих танков и воинских подразделений, декорации могут достигать 35 метров в высоту. В театре уникальная механика — два подвижных круга и двенадцать платформ, способные создать любой пейзаж, работают по сей день практически без ремонта.
Над оформлением театра трудились выдающиеся художники своего времени – Лев Бруни, Владимир, Никита и Иван Фаворские, Александр Дейнека, Илья Фейнберг, Павел Соколов-Скаль и Александр Герасимов.
14 сентября 1940 года в здании прошел первый спектакль – «Полководец Суворов» И. Бехтерева и А. Разумовского.
Во время Второй мировой войны театр замаскировали, ведь лучи огромной звезды указывают на все московские вокзалы. Чтобы театр не служил ориентиром для вражеских самолетов, на его крыше была построена имитация деревни.
В Театре Красной (позже Советской и Российской) Армии «служили» выдающиеся актеры — Владимир Сошальский, Евгений Стеблов, Борис Плотников, Владимир Зельдин, Федор Ченханков, Людмила Чурсина, Людмила Касаткина, Александр Домогаров и другие. С 1935 по 1939 здесь играла легендарная Фаина Раневская.
Здание ЦАТРА использовалась как съемочная площадка – эпизод фильма «Кин-Дза-Дза!», котором герои поют в клетке «Strangers in the Ку» снимался под вращающейся сценой театра.
До революции на месте театра находилась церковь во имя Успения праведной Анны. Рядом, там, где сейчас находится северное крыло театра, был морг. И связано с этом местом несколько ужасающих легенд. Рассказывают, что 2000 лет назад здесь было капище, а на капище язычники приносили в жертву своим идолам детей и беременных женщин. Еще до появления театра Иоанн Кронштадский говорил, что построят на этом месте пятиконечное здание, а когда оно рухнет, пройдет и власть Сатаны. А архитектор Жилярди называл это место «Черным двором».
Также любители сверхъестественного сообщают, что служители театра иногда видят призраков, а на Малой Сцене появляются странные огни.
