Начало музею было положено в середине 90-х годов XIX века частной коллекцией известного московского промышленника и мецената Алексея Александровича Бахрушина (1865—1929). Сегодня в фондах музея более 1,5 млн. экспонатов, среди которых эскизы костюмов и декораций выдающихся мастеров сценографии, фотографии и портреты, сценические костюмы актеров. А также программы и афиши спектаклей, редкие издания по театральному искусству, предметы декоративно-прикладного искусства и многое другое. Театральная коллекция стала одним из самых ценных музейных собраний современной России — в ней представлены работы Бакста, Головина, Кустодиева, Добужинского, Коровина, Юона, Рериха, Татлина, Экстер, Родченко, Поповой и других выдающихся мастеров. Самые разнообразные выставки проходят в основном здании музея и его многочисленных филиалах. Помимо экскурсионной программы музей организует лекции по истории театра с использованием уникальных фондовых материалов, встречи с известными артистами, творческие вечера
