Музей был открыт 4 марта 1920 года. История его основания тесно связана с именем Тимофея Евсеевича Евсеева, известного краеведа, исследователя культуры и быта народа мари. Большой интерес представляют археологические коллекции, богатейшие материалы истории и этнографии, материальной и духовной культуры.
В экспозициях музея в специфических формах отражены флора и фауна края, традиции и обычаи марийского и других финно-угорских народов, а также всех национальных групп, проживающих в Республике Марий Эл.
