Музей основан в 1957 году, а для публичного посещения официально открыт 1 мая 1958 года. Основой музея послужили произведения, переданные из Красноярского краеведческого музея. Значительную часть художественной коллекции составили произведения, собранные красноярским золотопромышленником, любителем и ценителем искусств – П.И. Кузнецовым.
Основные разделы коллекции музея: древнерусское искусство, русское искусство XVIII – нач. ХХ вв., искусство ХХ–XXI веков.
Коллекция декоративно-прикладного и народного искусства интересна по составу и даёт представление о характерных особенностях прикладного искусства в различных регионах России. Произведения приобретаются у авторов и коллекционеров, а также собираются научно-исследовательскими экспедициями в районах Красноярского края. Особое внимание уделяется работам красноярских художников-прикладников и предметам крестьянского и городского быта Сибири.
Расположен музей в здании старинного особняка, который построил красноярский архитектор В.А. Соколовский.
Петр Иванович Кузнецов помогал материально В.И. Сурикову в годы его учёбы в Академии художеств.
