Реликтовые доледниковые леса, покрывшие всю Европу 18-25 млн. лет назад, почти в первозданном виде чудом сохранились в тисо-тамшитовой роще. Здесь можно окунуться в папоротниково-лиановый рай, немеркнущее круглогодичное буйство зелени, увидеть причудливые стволы 70 видов деревьев и кустарников, средний возраст которых — 400 лет, наиболее древних — более 2000 лет!
Тисо-самшитовая роща, площадью 302 гектаров, охраняется с 19З1 года. Она сама является субтропическим участком Кавказского государственного природного биосферного заповедника, спасительным островом для 50 редчайших растений и животных. Заповедная роща охраняется под эгидой ЮНЕСКО и является объектом Всемирного Природного Наследия.
Роща — это лес, никогда не знавший топора, ботанический сад, созданный самой природой, включающий более 400 видов растений. Тропические грибы-цветы и удивительные орхидеи, гигантские разломы-лабиринты и отвесные стометровые скалы над бирюзово-синей горной рекой ждут истинных ценителей путешествий и отдыха. Это неповторимый, ошеломляющий одновременно тишиной и птичьим пением мир — всемирно известную тисо-самшитовую рощу.
В роще действует музей природы, от него налево посетители проходят по естественной ясеневой аллее. Ясень обыкновенный — один из характерных видов широколиственных лесов Восточно-Европейской равнины и Кавказа. Это стройное дерево с ажурной, высоко поднятой кроной и пепельносерой гладкой корой достигает в высоту до 40 метров, доживает до 300 лет. Именно такие величесвенные ясени встречаются вдоль всего экскурсионного маршрута в тисо-самшитовой роще.
В роще встречаются растения-пришельцы из других стран. Это южно-китайская веерная пальма, тутовое дерево из Восточной Азии. После небольшого подъема мы попадаем в заросли самшита колхидского — вечнозеленого дерева с мелкими кожистыми листьями, занимающего в роще 150 гектаров. Самшит распространен в Предкавказье, Западном Закавказье и в Турции. Он растет на известняках, сланцах и галечниках. Ствол самшита прибавляет за год всего лишь 1 мм в диаметре. Предельной высоты 15-18 метров он достигает к 400-500 годам, доживает до 600 лет.
Древесина самшита необычайно прочна, высоко ценится на мировом рынке, куда она поставлялась из России до 19-го века. Высокие достоинства самшита привели к его неумеренной эксплуатации и истреблению самшитовых зарослей, которые нуждаются в строгой охране.
Идя по экскурсионной тропе (1600 метров бетонированной дорожки), можно увидитеть много необычного. Это не только живописные группы тисов, но и дуб грузинский, липа бегониелистая, древний предок культурных растений — дикий инжир, лавровишня лекарственная и еще около 300 видов флоры. В роще немало вечнозеленых растений, поэтому здесь не ощущается время года. Повсюду много лиан, некоторые из них добрались до вершин 30-метровых деревьев. Трудно оротвать взгляд от цветущей орхидеи кавказской. Есть дикие пионы и лилии, тропические грибы-решеточники и редкие папоротники-листовики. Настоящий лианово-папоротниковый рай.
Уже в декабре здесь начинается цветение первоцветов-цикламенов, ведь в роще зимой теплее, чем в городе, а летом — прохладнее. Роща, к тому же, — геологический памятник. Прекрасно просматривается «Лабиринт», коридоры которого образованы мощным землятресением, вызвавшим разрывы земных пластов.
