Самым выдающимся памятником древнего деревянного зодчества Севера является ансамбль Кижи — группа небольших островов в шхерах южной части Заонежского полуострова, на одном из которых расположился Кижский погост, включенный в список Всемирного Наследия ЮНЕСКО.
В наше время ансамбль Кижского погоста стал основой для создания на острове известного всему миру архитектурного музея-заповедника. В нем собраны памятники архитектуры, предметы быта, иконы, которые на протяжении трех последних столетий создавались в русских, карельских и вепсских деревнях разных районов Обонежья, а также в Северной и Южной Карелии. Музей, общая территория которого насчитывает 10 тыс. га, находится в 68 км от Петрозаводска на о.Кижи, входящем в состав Кижских шхер.
Кроме памятников, составляющих основную экспозицию, на территории музея находится несколько старинных деревень, выявлены ценные природные объекты и памятники археологии. Кижи – один из первых музеев под открытым небом. Первый дом был привезен на остров в 1951 году, а начиная с 1966 года Кижи существует как самостоятельный музей.
В настоящее время музей-заповедник «Кижи» — один из крупнейших музеев культуры Русского Севера, собранная в нем коллекция насчитывает 76 построек. За годы существования музея на его территорию были привезены древнейшая деревянная церковь в России — церковь Воскрешения Лазаря, несколько часовен, более двух десятков крестьянских домов, в том числе домов-комплексов, большое количество хозяйственных построек — амбаров, риг, бань и пр.
Этнографическое собрание музея насчитывает около 30 тыс. предметов, бытовавших в деревнях Карелии в XIX — начале XX века, 500 икон XVI — XIX века, среди которых единственное собрание «небес» из храмов Обонежья. Музей-заповедник является не только хранилищем памятников культуры прошлого, но и исследовательским центром. В центре острова находятся экспозиционная деревни Ямка и Васильево. Еще один экспозиционный центр, посвященный культуре русских Пудожья, находится в северной части острова. Кроме того, один из секторов посвящен Пряжинским карелам. Главные памятники сосредоточены в южной части острова, поблизости от причала. Здесь же объекты социально-бытовой инфраструктуры – кафе, бар, сувенирные киоски, почта и медпункт. Основу собрания составили выдающиеся памятники народного зодчества — кижский архитектурный ансамбль, возведенный на острове в XVIII — XIX веках.
Почти 250 лет пожары, антирелигиозная истерия 1930-х гг., военное лихолетье (в последнюю войну финский летчик, пораженный красотой соборов, не выполнил приказ о бомбардировке острова Кижи) обходили храмы стороной. А в 1966 году погост был превращен в музей.
В последние годы остров Кижи стал местом проведения красочных, фольклорных праздников и Дней народных ремесел. И это не случайно: этот остров — древняя земля, где когда-то совершались языческие обряды (в переводе с карельского слово «кижат» означает «игрища»).
В музее создана «ожившая экспозиция» — организована демонстрация крестьянских ремесел и промыслов, а также фольклорных обрядов. Действует ансамбль колокольной музыки. При музее «Кижи» функционирует Республиканский детский музейный центр, разрабатывающий и реализующий музейно-образовательные программы. В последнее время рядом с заповедником сооружаются гостевые дома, что позволяет туристам еще глубже погрузится в неповторимое соединение природы и народного мастерства.
Ежегодно около 180 тыс. человек из Карелии, России, стран Европы, Америки, Азии приезжают на остров Кижи. Музей-заповедник «Кижи» держит первенство среди самых посещаемых мест в Карелии. Музей «Кижи» предоставляет услуги экскурсоводов на русском, английском, французском, немецком и финском языках. К услугам посетителей — аудиогиды на русском, английском и финском языках.
Первые летописные сведения о селении и шатровых церквях на острове Кижи датируются XV веком. С XVI века Кижи становятся административным центром целого района (погоста) с населением в 12 тысяч человек. На народные средства в 1714 году здесь была построена двадцатидвухглавая Преображенская церковь. В 1764 году рядом с ней выросла Покровская. Третье сооружение ансамбля — стройная колокольня, которая придает комплексу равновесие и завершенность. Народ воплотил в этих культовых постройках свое представление о мире. Собор, церковь и часовня — модель Вселенной.
Для посетителей музея предлагаются обзорные экскурсии:
— «Традиционная культура русских Заонежья» — 2 экскурсионных часа,
— «Традиционная культура русских Заонежья и карел-ливвиков» — 2 экскурсионных часа,
— «Кижское ожерелье» (при наличии у заказчика собственного водного транспорта) — 2 экскурсионнных часа.
Во время обзорных экскурсий проводится демонстрация традиционных ремесел и колокольных звонов.
Тематические экскурсии (по предварительным заявкам):
— Экскурсии по экологической тропе — 1,5 и 2 экскурсионных часа,
— «Археология Кижей» — 45 минут,
— «Традиционная культура карел-ливвиков» — 1 экскурсионный час,
— «Деревни о. Кижи» — 2 экскурсионных часа,
— Фольклорная выставка (выступление фольклорно-этнографического театра).
